사드 사태 이후 회복 기미를 보이던 중국 관광객이 다시 감소할 수 있고 반대로 중국인이 많이 찾아도 안전문제가 불거질 수 있어서다.
28일 제주관광협회 등에 따르면 지난해 11월 기준 외국인 관광객은 157만8281명으로 전년도 111만명보다 42% 증가했다.
이 가운데 중국인 비중은 98만4756명이다.전년 대비 63.5%나 늘어난 수치다.
중국인 관광객은 2012년 100만명 돌파 후 꾸준히 증가세를 보이다 2016년 300만명을 넘었다.
중국 관광객은 2017년 사드 사태 이후 단체여행객이 사라지면서 60만~70만명 수준으로 하향곡선을 그리다 지난해 개별관광객을 중심으로 다시 부활 조짐을 보이고 있다.
그러나 중국 정부가 지난 27일부터 여행사에 해외 단체관광을 중단하라고 지시하는 등 중국인들의 해외여행이 위축될 수 있다는 전망이 나온다.
이미 사드 사태와 2015년 메르스 사태를 경험한 제주관광업계는 노심초사하고 있다.
메르스 사태 당시에도 중화권을 중심으로 여행 취소가 이어져 제주경제가 직격탄을 맞은 바 있다.
중국인 관광객이 온다고해서 마냥 반길수만도 없는 처지다.
도민 안전문제를 간과할수 없을뿐더러 제주는 중국인이 많이 찾아 위험하다는 인식이 확산될 경우 내국인 관광객에까지 영향을 미칠수 있어서다.
지난 26일에도 중국에서 온 여행객 3명이 감기 증상을 병원을 찾았다가 질병관리본부에 보고되는 등 한바탕 소동이 벌어졌다.
온라인 커뮤니티를 중심으로 해당 감기환자들과 관련된 확인되지 않은 정보가 나돌아 보건당국이 확산 방지에 애를 먹고 있다.
도내 한 여행사 관계자는 "우한폐렴 걱정이 덜한 해외에 가면서도 중국인이 많은 제주공항을 거친다는 이유로 마스크를 쓴 내국인들이 있을 정도"라며 분위기를 전했다.
다른 지역에 거주하는 도민 유모씨(40)는 "설 연휴에 고향을 찾았는데 마스크를 쓴 중국인 관광객이 많아서 솔직히 불안하고 피하게 되더라"고 말했다.
제주도 관계자는 "관광업계 피해를 최소화하는 것도 중요하고 국민정서와 도민안전을 고려한 대응도 중요하다"며 난감한 상황을 토로했다.
(제주=뉴스1) 고동명 기자
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